To opfindere forvandlede et mislykket eksperiment til et vildt populært produkt, der revolutionerede skibsfartsindustrien.
Mens den unge Howard Fielding omhyggeligt holdt sin fars usædvanlige opfindelse i hænderne, havde han ingen anelse om, at hans næste skridt ville gøre ham til trendsætter. I hånden holdt han en plastikplade dækket med bobler fyldt med luft. Han kørte fingrene hen over den sjove film og kunne ikke modstå fristelsen: Han begyndte at poppe bobler – ligesom resten af verden har gjort siden da.
Så Fielding, der var omkring 5 år gammel på det tidspunkt, blev den første person til at poppe bobleplast bare for sjov. Denne opfindelse revolutionerede shippingindustrien, indvarslede e-handelens tidsalder og beskyttede de milliarder af varer, der sendes rundt i verden hvert år.
"Jeg kan huske, at jeg kiggede på disse ting, og min instinkt var at klemme dem," sagde Fielding. "Jeg sagde, at jeg var den første til at åbne bobleplast, men jeg er sikker på, at det ikke er sandt. De voksne i min fars firma gjorde sandsynligvis dette for at sikre kvalitet. Men jeg var sandsynligvis det første barn."
Han tilføjede med et grin: "Det var rigtig sjovt at poppe dem. Dengang var boblerne større, så de larmede meget."
Fieldings far, Alfred, opfandt bobleplast sammen med sin forretningspartner, den schweiziske kemiker Marc Chavannes. I 1957 forsøgte de at skabe et tekstureret tapet, der ville appellere til den nye "Beat-generation". De kørte to stykker plastikbruseforhæng gennem en varmeforsegler og var i starten skuffede over resultatet: en film med bobler indeni.
Opfinderne benægtede dog ikke fuldstændig deres fiasko. De modtog det første af mange patenter på processer og udstyr til prægning og laminering af materialer, og begyndte derefter at tænke over deres anvendelser: faktisk mere end 400. Et af dem – drivhusisolering – blev taget af tegnebrættet, men endte med at blive lige så succesfuldt som tekstureret tapet. Produktet blev testet i et drivhus og viste sig at være ineffektivt.
For at fortsætte med at udvikle deres usædvanlige produkt, Bubble Wrap-mærket, grundlagde Fielding og Chavannes Sealed Air Corp. i 1960. Det var først året efter, at de besluttede at bruge det som emballagemateriale, og det lykkedes dem. IBM havde for nylig introduceret 1401 (betragtes som en Model T i computerindustrien) og havde brug for en måde at beskytte det skrøbelige udstyr under forsendelse. Som man siger, resten er historie.
"Dette er IBMs svar på et problem," sagde Chad Stevens, vicepræsident for innovation og teknik hos Sealed Airs produktservicegruppe. "De kunne sende computerne tilbage i god behold. Dette har åbnet døren for, at mange flere virksomheder kan begynde at bruge bobleplast."
Små emballagevirksomheder tog hurtigt den nye teknologi til sig. For dem er bobleplast en gave fra himlen. Tidligere var den bedste måde at beskytte varer under transport at pakke dem ind i krøllet avispapir. Det er beskidt, fordi blækket fra gamle aviser ofte gnider af produktet og de mennesker, der arbejder med det. Derudover giver det ikke rigtig så meget beskyttelse.
Efterhånden som bobleplast voksede i popularitet, begyndte Sealed Air at udvikle sig. Produktet varierede i form, størrelse, styrke og tykkelse for at udvide anvendelsesområdet: store og små bobler, brede og korte ark, store og korte ruller. I mellemtiden opdager flere og flere mennesker glæden ved at åbne disse luftfyldte lommer (selv Stevens indrømmer, at det er en "stressaflastning").
Virksomheden har dog endnu ikke haft overskud. TJ Dermot Dunphy blev administrerende direktør i 1971. Han hjalp med at øge virksomhedens årlige salg fra 5 millioner dollars i sit første år til 3 milliarder dollars, da han forlod virksomheden i 2000.
"Marc Chavannes var en visionær, og Al Fielding var en førsteklasses ingeniør," sagde Dunphy, 86, der stadig arbejder hver dag i sit private investerings- og administrationsselskab, Kildare Enterprises. "Men ingen af dem ønskede at drive virksomheden. De ville bare arbejde på deres opfindelse."
Dunphy, der er uddannet iværksætter, hjalp Sealed Air med at stabilisere sin drift og diversificere sin produktbase. Han udvidede endda brandet til swimmingpoolindustrien. Poolovertræk af bobleplast er blevet ekstremt populære i de senere år. Låget har store luftlommer, der hjælper med at fange solstråler og holde på varmen, så poolvandet forbliver varmt uden at der dannes luftbobler. Virksomheden solgte til sidst serien.
Howard Fieldings kone, Barbara Hampton, en ekspert i patentinformation, var hurtig til at påpege, hvordan patenter giver hendes svigerfar og hans partner mulighed for at gøre det, de gør. I alt modtog de seks patenter på bobleplast, hvoraf de fleste vedrørte processen med prægning og laminering af plastik, samt det nødvendige udstyr. Faktisk havde Marc Chavannes tidligere modtaget to patenter på termoplastfilm, men han havde sandsynligvis ikke poppende bobler i tankerne på det tidspunkt. "Patenter giver kreative mennesker mulighed for at blive belønnet for deres ideer," sagde Hampton.
I dag er Sealed Air en Fortune 500-virksomhed med en omsætning på 4,5 milliarder dollars i 2017, 15.000 ansatte og kunder i 122 lande. Virksomheden, der oprindeligt var baseret i New Jersey, flyttede sit globale hovedkvarter til North Carolina i 2016. Virksomheden fremstiller og sælger en række produkter, herunder Cryovac, en tynd plastik, der bruges til at emballere fødevarer og andre produkter. Sealed Air tilbyder endda luftfri bobleemballage til billigere forsendelse til kunderne.
"Det er en oppustelig version," sagde Stevens. "I stedet for store luftruller sælger vi tæt indpakkede filmruller med en mekanisme, der tilføjer luft efter behov. Det er meget mere effektivt."
© 2024 Smithsonian Magazines Privatlivspolitik Cookiepolitik Brugsbetingelser Annonceerklæring Dit privatliv Cookieindstillinger
Opslagstidspunkt: 5. oktober 2024